La música es una parte indispensable de la cultura humana universal. Aquellos que no poseen conocimientos musicales tienen un desarrollo intelectual imperfecto. Sin música no existe hombre completo e integral.
De todas las figuras que contribuyeron al desarrollo de la pedagogía musical durante el siglo XX, Kodály es tal vez una de las más significativas y más recordadas en el mundo. Polifacético e incansable en su labor, no contribuyó solamente a sentar las bases de una de las escuelas más efectivas y profundas de la educación musical, sino que además colaboró en la construcción de una identidad, plena de riqueza y personalidad: la construcción de la música húngara, en su trabajo sostenido e incesante labor de etnomusicólogo, recopilador, docente, crítico musical y compositor.
Zoltán Kodály nace en Kecskemét, Hungría, el 16 de diciembre de 1882, hijo de Fryges Kodály ,un oficial ferroviario y melómano, y de Paulina Jaloveczky. Por el trabajo de su padre, los Kodály se ven obligados a trasladarse varias veces de ciudad. Desde 1884 hasta 1891, vivieron en Galánta, donde muestra sus primeras inclinaciones hacia los estudios literarios (localidad a la que luego dedicará muchas de sus Danzas de Galánta, basadas en las impresiones musicales de las bandas folclóricas de esa villa).
Cuando Zoltán tenía 10 años se mudaron a la localidad de Nagyzombat (hoy Trnava, Eslovaquia), donde estudió violín y piano y cantó en el coro de la catedral, aficionándose a la exploración de los archivos de la biblioteca de esta iglesia, especialmente la música. Aprendió por sí mismo a tocar el chelo con la idea fija de algún día participar interpretando algunas piezas en el cuarteto doméstico que su padre poseía y que ensayaba por las tardes. Esto lo hizo sin una ayuda formal. Para entonces Zoltán estaba componiendo. En 1897 (con 5 años), la orquesta de la escuela interpretaba una obertura suya, a la que siguió una misa para coro y orquesta, un año más tarde.
Al mudarse la familia a Budapest, ingresa en la Universidad para estudiar Filosofía, Filología, Literatura húngara y alemana, 1898 y luego, en 1900, estudia en la Universidad de Lenguas Modernas, pero aquí comenzó a tener más fuerza la vocación de la música, así que ingresó en la Academia de Música Franz Lizt, obteniendo un diploma en composición. Obtuvo también un doctorado en letras en 1906 con su tesis La estructura estrófica de los cantos folclóricos húngaros. Desde esta época se convirtió en un compositor muy prolífico, al mismo tiempo que comenzaba sus investigaciones de campo recopilando más de 100.000 cantos del folclore de la campiña húngara. Cabe decir que fue en 1900, en la academia, cuando conoce al que fuera su gran amigo y compañero de estudios, Bela Bartok, con quien compartió durante años una monumental tarea de investigación sistemática, recopilación y planes de educación, además de una estrecha amistad y los innegables laureles de haber dado inicio a la "nueva música húngara".
La labor de ambos es hoy una de las más grandes tareas de la etnomusicología mundial y es reconocida en todos los ámbitos de la música académica: en los años de investigación, llegaron a recopilar más de 100.000 melodías. El fruto de estos años de trabajo se encuentra hoy documentado en el Corpus Musicae PopularisHungaricae de 1951, una síntesis del eje paradigmático de sus investigaciones y métodos de enseñanza. Entre 1900 y 1904, Kodály perfecciona sus conocimientos de francés, inglés y alemán.
Posteriormente continúa su formación musical en la Academia Franz Liszt, en Budapest, paralela a su formación en la Academia de Ciencias (siguiendo los deseos de su familia), de la que fue miembro honorario años más tarde.
En la Academia de Música se educa bajo la tutela de Hans Koessler (1853-1926), también maestro de Ernst Dohnanyi (1877-1960), aprendiendo piano y otros instrumentos de cuerda (en especial cello).
Luego de obtener un doctorado en filosofía y lingüística, Kodály se fue a Berlín y a París, manifestando una gran admiración por la estética de Brahms y Debussy, pero pronto su estilo se fue impregnando de una musicalidad típica de la zona, con sus formas, ritmos y melodías tan característicos.
Esta búsqueda de identidad se manifiesta no motivada por un nacionalismo vacío heredado de los últimos preceptos del romanticismo, sino por la hasta entonces preponderante indefinición estilística y por la colonización cultural sufrida bajo el dominio imperial de Austria, donde en ciertas etapas llegó a prohibirse el uso cotidiano del propio idioma húngaro. Finalizados sus estudios, y tras doctorarse en letras, es cuando Kodály parte en un viaje de investigación, con la intención de recopilar y clasificar para su tesis un sin número de melodías populares.
Luego de estos viajes de estudio, el carácter de las obras de Kodály se hace cada vez más personal, más intenso y de mayor identidad nacional, abarcando los géneros vocal e instrumental, aún bajo los esquemas del sistema tonal, pero sosteniendo la fortaleza de un idioma nuevo y de una incalificable belleza.
A partir de los resultados de sus años de investigación y con algunos cargos docentes en la Academia de Budapest, (profesor de teoría, luego de composición), Kodály ofreció junto a Bartók numerosos conciertos y a la vez que proseguía con sus composiciones, gestaba también su magno proyecto educativo.
Acaso uno de sus aportes más significativos al mundo de la música nació de este mesiánico proyecto educativo, erradicar el analfabetismo musical en HungríaEmma Sandor. Esta nació el 17 de Marzo de 1863 en Baja. Era hija de una familia húngara acomodada. Desde muy temprana edad dio señas de poseer dotes musicales y una capacidad intelectual fuera de lo común. Su formación en música y letras transcurrió entre Londres, París y Berlínducación. Estuvo casada con Henry Gruber, de quién se separaría para luego contraer matrimonio con Zoltán Kodály, el 3 de Agosto de 1910. Fue ella la musa del grupo de intelectuales nacionalistas formado por Kodály, Bartok y Donanyi. A Emma le dedica Bartok el primero de sus Dos Retratos, escritos para violín solista, en agradecimiento por su apoyo.
Al finalizar la 1ª Guerra Mundial, Kodály decide dedicarse momentáneamente a la crítica y tanto Bartok como Donanyi pasan a trabajar como asesores musicales del gobierno. Más tarde, con la caída del gobierno de Bela Kun, Kodály comienza a tener serios problemas, tanto personales como por la producción de sus obras musicales, los que continuarán agravándose en 1920, con el Comité de Estudios Musicales, el cuál decidió no avalar sus trabajos por asuntos políticos. Más tarde, estos inconvenientes se fueron subsanando y en 1923 se estrena Psalmus Hungáricus, por celebrarse el cincuentenario de la unión de Buda y Pest. Supuso la consagración total como compositor.
De sus mejores obras se recuerdan particularmente la ópera Háry János de 1926, las Danzas de Galanta para orquesta de 1933, Psalmus Hungáricus (para tenor, coro y orquesta, la obra que lo consagrara fama mundial), las Variaciones del pavo Real, la Missa Brevis de 1945 y el Te Deum Budavari, sin contar su recopilación de miles de canciones, y sus incontables composiciones para coro. Muchas de estas obras fueron dirigidas por Toscanini, Mengelberg, Ansermet y Furtwängler; y él asimismo supo dirigir también en Inglaterra y Holanda, al tiempo que las grandes orquestas incluyeron en sus programaciones las obras de Kodály.
En el plano creativo Kodály continuó una carrera en la década de los años treinta con el Concierto para Orquesta. Finalmente, en 1942, se le reconoció una mayor trascendencia en las instituciones artísticas húngaras y su estilo basado en el folclore se convirtió en un modelo para los compositores más jóvenes. En los años de la guerra siguió trabajando, ayudando a mucha gente durante las persecuciones nazis, y junto a su esposa tuvo a su vez que refugiarse en un convento de Budapest, donde completó su Missa Brevis.
Terminada la guerra, y habiendo decidido no exiliarse, Kodály comenzó a disfrutar de un trato especial por parte del gobierno, permitiéndosele viajar alrededor de Europa y Norteamérica, y se reincorpora a su labor artística y educativa. Por dicha labor logra honores y premios en el extranjero, no sólo como director y compositor, sino además como musicólogo y educador. 1942 es declarado el “Año Kodály” en Hungría como agradecimiento al compositor por su trabajo.
En su carrera profesional ocupó diversas responsabilidades y recibido distinciones, así en 1945 es miembro de la Academia Húngara de Ciencias, Presidente de la Comisión de Musicología al igual que del Consejo Internacional de Música folklórica en 1951, Doctor Honoris Causa de la Universidad de Oxford, en 1960, de la de Berlín en 1964, y de la Toronto, en 1966. En 1963 es nombrado Miembro honorario de la Academia de Artes y Ciencias de los Estados Unidos. Hasta su muerte Kodály continuó activo y creador, y su música nunca decayó, siendo ejemplos de ello el Himno de Zrinyi de 1954 y la Sinfonía de 1961.
Hacia 1925 comienza su gran cruzada musical y pedagógica dedicada a la enseñanza de los niños y para convencer a otros autores de que es necesario dedicarse a investigar este difícil y comprometido campo. Kodály dirigió sus ideas hacia la necesidad de lograr el equilibrio entre el aprendizaje del solfeo y del instrumento, así como afincarse en la improvisación, la transcripción tanto vocal como instrumental, así como en los recursos para profundizar el estudio de los elementos teóricos y de formación auditiva. Consideraba, al igual que otros de sus contemporáneos, que la música era una herramienta de fortaleza de una nación, y una fuente de riqueza espiritual.
En 1947 desarrolló el llamado "plan de los 100 años", destinado a la formación de una identidad cultural en la educación general y también especialmente a una formación coherente para los artistas y profesionales de la música y el arte. El futuro de una identidad musical consolidada, se basa siempre en una educación sistemática y sostenida desde los niveles iniciales. Su sistema basado en los pilares de la voz humana y el folclore musical, alimentados por otros conceptos más específicos como el sistema del "do móvil" (o "solfeo relativo"), hicieron de su pedagogía una rica fuente de conocimientos artísticos para miles de niños y niñas y hombres y mujeres en todo el mundo.
En 1954, Emma sufre un accidente que la deja en cama y Zoltán suspende todos sus compromisos para estar con ella en el hospital y en su posterior rehabilitación. Aprovecha esta época para componer más música vocal, dedicándose principalmente a este renglón las últimas décadas de su vida. Después de 49 años de matrimonio, el 22 de noviembre de 1958, muere Emma Sandor a los 95 años de edad, luego de toda una vida dedicada a la música y a apoyar a Zoltán en sus arduas empresas. El 18 de Diciembre de 1959, Zoltán Kodály se casa con una muy joven soprano y pianista, Sarolta Peczely, de 19 años.
Los últimos años del Maestro no fueron poco fértiles. En 1954 comenzó a dirigir el recientemente fundado Instituto de Investigaciones de la Música Folclórica de la Academia de Ciencias; luego fue subdirector de la Academia Húngara de Música, y a estos nombramientos se fueron sumando los cargos de Doctor Honoris Causa en numerosas universidades del mundo, más el cargo de Presidencia de la Comisión de Musicología. Recorre los escenarios, pronuncia discursos, visita instituciones, asiste a conciertos, en un interminable ajetreo, siempre acompañado de su joven esposa, Sarolta. A los 87 años de edad, y ya disfrutando de los frutos de su inagotable afán por la pedagogía y por la enseñanza de la música al mundo no sólo húngaro, Zoltán Kodály muere en Budapest, el 6 de marzo de 1967, de una crisis cardíaca.
